中国祠堂文化历史悠久，其滥觞可以追溯到公元前479 年。孔子去世后，他的学生们在墓旁搭盖简易的小屋居住，以守护坟墓并寄托哀思。学生们守护三年便散去，唯有子贡在小屋又守护了三年，这种守墓的形式后人称为"庐墓"。北魏郦道元《水经注•泗水》："今泗水南有夫子家"，"即子贡庐墓处也"。古时人们也常会在父母或师长死后在墓旁盖屋守墓。这种"庐墓"的小屋建筑也叫做"墓庐"。因此我们可以说，早期的墓庐就是祠堂的早期形式。后来二者分家，各自发展，形成各自的特点。下面仅就"祠堂"文化浅谈一二。
"祠堂"建筑实际上是伴随着秦汉"礼制建筑"而发展的。"祠堂"这个名词最早出现于汉代，大多建于墓所，所以又叫"墓祠"。在中国，祭祀祖先的习俗由来已久，秦汉以后，民间祭祖活动多在家中或墓地举行。受帝王宗庙，尤其是唐代以后册封元勋功臣、敕建祠庙的影响，以祠庙祭奠祖宗的形式逐渐深入民间，元代以后基本形成定制，明清时期达到顶峰，一直延续到民国期间。
祠堂的修建在南宋时期开始大量增加，朱熹的《家礼》问世之后，家庭礼教和立祠之制被人们广泛尊崇，从此多称"家庙"为"祠堂"。但修建祠堂要有等级之分，只有帝王、诸侯、大夫才能自设宗庙，普通百姓家不准立祠。直到明嘉靖年间（1522年～ 1566 年）才有了新规定，允许民间建祠立庙，但是又规定只有做过皇帝或封过侯的姓氏才可称为"家庙"，其余的则称"宗祠"。最早的祠堂多择家族聚居地或其附近而建，初期先置祠于宅中，随着财富的积累、族丁的繁衍发达，才开始另择吉壤，逐渐建立专门的宗祠乃至支祠，并形成了独具特色的"祠堂式"建筑。封建社会，家族观念深厚，百姓往往不杂姓而居，一村仅一姓、一族，年长日久，才有可能发展成几个家族，于是开始谋建本族本姓的家庙来祭祀祖先。
历史上，祠堂除了供奉和祭祀祖先外还有多种用途，如：1. 家族里各房子孙有办婚、丧、寿、礼等事，族亲们便利用这宽敞的祠堂作为活动场所；2. 祠堂也是族长们行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和接受处罚，甚至驱逐出祠，在某种意义上说，祠堂就是封建道德的法庭；3. 祠堂还可以作为家族的社交场所，族人们在这里举行宴请宾客等文化娱乐和社交应酬活动；4. 大家族的宗祠还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。正因为祠堂的功用如此之大，故其建筑是相当讲究的。祠堂一般都比民宅大、质量也更好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂也就越讲究--高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，都是建立祠堂的先决条件。
祠堂多数会有堂号，堂号由族长选定，请族人或外姓高手书丹，制成金字匾额高挂正厅，两侧附挂姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞节等匾额，讲究的还配有楹联。祠堂匾额的内容、规格和数量都是全家族的荣耀。堂内供奉着历代祖先的玉容和牌位，有的祠堂门前还置有旗杆石，表明族人得过功名，以彰显资本并激励后辈继承和发展。祠堂是非常严肃之地，族规甚严，别说是外姓，即便是族内的妇女、儿童也不许擅自入内，否则要受到责罚。华丽而庄严的祠堂正是这个家族荣耀和兴旺发达的象征。
历史上，祭祀祖先的习俗在南方更为盛行，几乎村村建祠堂。有的家族财力雄厚、繁衍迅速、人丁兴旺，分堂分房，别派别支，除了总祠以外，派有派祠，堂有堂祠，房有房祠，支有支祠，形成了支、房、堂、派、总的宝塔式祠堂结构，加上朝廷赐建的个人专祠和旌表修建的节孝祠等，祠堂有可能多达数十个。祠堂文化作为传统文化的重要组成部分，从几千年前开始萌芽，到宋代形成较完备的体系，明、清时期发展到了高峰。从某种意义上说，祠堂文化的繁荣兴衰从侧面反映了各个历史时期社会稳定、经济发展、人丁兴旺、家族和谐，是政通人和、国泰民安的体现。
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