大白塔的全名为释迦文佛真身舍利塔。塔建于方形塔台上，塔台围长八十三点三米，四周筑以碑垣，碑垣四角建有四个六角单檐攒尖角亭。塔台上面置有八角形的塔基，塔基周匝单檐挑角围廊，廊内装有写着“唵嘛呢叭咪吽”六字真言的一百零八个大转轮筒。塔基上是二重八角束腰须弥座，承托着状如藻瓶的高大塔身。再上复为八角须弥座及十三级相轮，塔顶在青铜宝盖和流苏之上。
塔顶为金光闪闪的风磨铜宝瓶，高度五米有余。宝盖是乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑八块铜板围成，围长二十三米有余。宝瓶和宝盖外檐系以铜链固定。因此，任凭大地震，宝瓶始终能保持正中，不会倾，流苏更无殒。流苏由三十六块垂檐铜板组成，每块铜板长过二米，宽近一米，下面吊着三个铃铎。连同塔腰铃铎在内，计有二百五十二个。
每逢西北风吹，叮铃、叮铃作响;偶有东南风刮，铃铛、铃铛而鸣。风吹劲向不同，铃铎响声各异，饶有一番古刹风趣。大白塔通身高七十五点三米，周身青砖砌造。外抹石灰，全身雪亮。比例匀称，朴实无华。轮廓雄浑，气势磅礴。厥高入云，云飞塔移。昼则映日，夜若白光。它是清凉山的第一胜景，也是五台山的一大标志，更是五台山的象征。
大白塔底座，南面(即正面)紧对着大慈延寿宝殿的后墙，墙上有三个很浅的石洞，中间的石洞设有一小的半浮雕佛像，右边的石洞立有刻有释迦牟尼双足迹象碑，左边的石洞有清康熙年间修塔的记事碑。佛教传说，释迦牟尼在临死前将脚形印在石上，并对弟子说：“我最后留此足迹，以示众生，谁能见到这足印，瞻礼供养，就能免罪消灾。”唐僧玄奘到西域取经时把佛足印拓下带了回来。唐太宗敕令将佛足刻在石上，立于祖庙。明万历壬午秋，寺僧又按图刻石，供奉在大白塔下，以便僧人百姓们朝拜和参观。
据《清凉山志》记载：“大宝塔院寺，显通之南，五峰之中，有阿育王所置佛舍利塔，及文殊发塔，因为名，永乐五年，上敕太监杨升重修大塔，始建寺。万历戊寅，圣母敕中相范江李友重建。恢巍壮丽，冠于清凉。命比丘圆广，主其焚修。”阿育王是古印度孔雀王朝的第三代国王。阿育王维护祖国统一，收复了亚历山大侵占的北方领土。几乎拥有全部印度版图。长期的残酷战争，使其内心在所忏悔，于是皈依佛教，且把佛教定为国教。为了利用佛教维护统治，阿育王不仅以言教人，而且亲自去释迦圣地朝拜，并利用佛的舍利造了八万四千宝塔。将塔分布于茫茫大千世界，每座塔内藏一个舍利子，五台山的塔叫慈寿塔，是中国十九座中的一座，据说就藏在现存的这个大白塔腹内。
据记载，唐朝以前这里就有一座二层八角塔，以后毁掉了。后据《程巨夫所撰《凉国敏慧公神道碑》恰恰记载阿尼哥在五台山修造浮图的事迹“大德五年建浮图于五台，始构有祥云瑞光之异”。即元朝大德五年(西元1301年)由尼泊尔工匠阿尼哥设计建造了尼泊尔式石塔。明代永乐五年(西元1407年)，建大白塔，并将元代石塔、释迦牟尼舍利塔藏在大白塔内。明永乐五年，皇帝朱棣令太监杨升重修此塔，开始建了寺院。明万历七年，皇太后李娘娘令太监范江和李友重建。神宗万历七年敕建大宝塔记曰：“塔在鹫峰之前，群山中央。基至黄泉，高二十一丈，围二十五丈，状如藻瓶，上十三级。宝瓶高一太六尺，镀金为饰。覆盘围七丈一尺，吊以垂带，县以金铃。更造金银宝玉等佛像，及诸杂宝，安置藏中。海内皇宗宰官，土庶沙门，景仰慈化，造像书经，如云而集，悉纳藏中。十年壬午秋，工成，并及寺宇佛殿经楼，藏轮禅室，罔不备焉。”吏部尚书中极殿大学士张居正奉命撰写了碑文，记述其事。
解放前有人把白塔说成是神造的，也有人说是从印度灵鹫山飞来的，给大白塔蒙上了一层神秘的色彩，并成为理想的还愿场地，也是诸多地区信徒们朝拜的最佳地点。还愿朝拜的方式有的绕塔一周，有的绕塔三周，还有的布什并请僧人念经。
大白塔的铜铃还有一个故事：
从前，在今大白塔西北二里许，有个新坊村，住着一户人家，家里母子二人，本村人管他母亲叫郭大娘，年已古稀，家境贫穷，住半间草房，另外还有半间灶屋，但母子二人和睦度日，相依为命。儿子五岁死了父亲，尚无大名，小名虎子，是个老实巴交的小伙子，一年四季除了采蘑菇，就是到十里外小煤窑背煤。日子过得十分艰苦，三十出头还没有成家，可是在母亲面前竭尽孝道，供养侍奉，从不怠慢，是本村出名的大孝子。虎子既老实又孝顺，年岁又这么大，为什么还不成亲呢?是不是五官上或生理上有什么缺陷?其实虎子长得很英俊，什么缺陷也没有，只因他家太穷，用“一贫如洗”来形容，那是再恰当也没有了，有谁愿嫁给有上顿没下顿的穷光蛋呢?就这样，年复一年，不知不觉已三十出头了。
他母亲为虎子的亲事，愁得常卧病不起，头发也都愁白了。有一年，阁院(即今塔院寺)要重修大白塔，四面八方来塔的人可多啦，有木匠，有石匠，也有泥水匠……由于当时的阁院放不下那么多人，都分散住在老百姓家里。郭大娘家来了一位上年纪的白胡子老头，身背褡裢，手拿一只铜铃，据他自己介绍，他是个翻砂匠，手中的铜铃就是他自己翻砂制造的。
郭大娘指着灶屋说：“你要不嫌房子小，就住在灶屋里。”老翻砂匠连说“好!好!”
说着郭大娘就帮老翻砂匠搁铺搭床。一天生，两天熟，三天下来，两位老人亲热得就象一对同胞兄妹。老翻砂匠有个怪癖，不论早晨出去或是晚上归来，手不离铜铃，而且还走到哪里摇到哪里，没有多久人们都认识他了。
一天，老翻砂匠告诉郭大娘，大白塔快修成了。他要先走一步，留下这只铜铃抵住宿钱。郭大娘不理解老翻砂匠的意图，说什么也不要。老翻砂匠不得不说实话了，他告诉郭大娘，这只铜铃日后有人来要，虎子就有娶媳妇的钱了。郭大娘一听，这只铜铃能解决她多年的心病，也就收下了。
郭大娘把老翻砂匠送上大路，转瞬间，老翻砂匠走的无影无踪了。老翻砂匠走后第三天，大白塔的塔顶上面该安装围长二十三米的圆盘了。圆盘上要饰垂带拴侗铃二百五十二个。这一天是个黄道吉日，远近各村的老百姓都赶来看热闹，六十多米高的空中作业，安装大圆盘的该是何等困难啊!不知怎么搞的，到安装时大圆盘上的铜铃少一个，左数右数，十几个人数了二、三十遍，还是少一个，这可把老方丈愁坏了。因为错过了今天安装圆盘的黄道吉日，就不吉祥了。这时老方丈想起老翻砂匠的那只铜铃，立即派人到郭大娘家里去找老翻砂匠。
“老翻砂匠前天就走了。”郭大娘对来人说：“临走时他把铜铃留下了，说是谁要这只铜铃，得拿出盖三间瓦房的钱。”
来人说：“只要能用，别说盖三间瓦房，就是盖十间也行啊!”
来人把铜铃拿回工地，往圆盘上一拴，不仅大小一样，就连色调、式样、花纹也相同，恰如用一个模子倒出来的一样，真是天衣无缝。老方丈望着铜铃，前前后后一琢磨，他认为老翻砂匠非一般人，很有可能是文殊菩萨化身前来帮助孝子成家。他琢磨到这里，立即令人给郭大娘送去纹银五十两。郭大娘有生以来从未见过这么多的银子，望着白花花的银子，惊喜交集，万万没有想到一只铜铃竟值这么多的银子，高兴得郭大娘谢天谢地谢菩萨保佑，也感谢那位白胡子老翻砂匠。没多久，三间瓦房盖起来了，虎子也完了婚，郭大娘沉浸在愉快和幸福之中。
五台山大白塔塔身比北京北海的白塔还高20多米，远看不觉，站在塔下仰望，已看不到塔顶宝瓶，才知其雄伟高大。雪白的塔身，彩绘的铜质垂檐，衬托在蓝天白云之间，有超凡脱俗、清净澄澈之美。大家围着塔身转圈，手捻佛珠者有之，念念有词者有之，转动法轮者有之，以头触壁者有之，塔身铜铃在风中轻响，一下子就把人带入了虔诚向佛的气氛中，连说话都不敢高声了。
正如丘坦之诗所云：
“宝塔白毫光，传从阿育王。
万山如磬拜，千佛共称扬。
铃铎迦风乱，栴檀逆鼻香，
夜深闻梵乐，清切动悲伤。
百尺轮王藏，壮严不可当。
曲藏无量佛，巧创大明王。
登眺多高阁，经行有步廊。
规模拟忉利，形胜擅清凉。”
大白塔也是朝台佛教信徒的心中偶像。据说从前香客，多绕行白塔还愿，一边走一边念经或跪拜，一边抚转法轮。蒙藏族佛教徒到五台山，首先要朝拜“塔院寺五圣迹”的第一圣迹，就是大白塔。
清风徐来
风铎声声入耳
流苏摇曳生姿
形影声光交错间
佛法润泽心田
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