北京悠久的都城发展史创造了具有鲜明特色的历史传统建筑，遍布全城大街小巷中的各类古老的四合院建筑及院落，都蕴涵着上百年乃至数百年的都城历史文化，从而成为当今北京历史文化名城所不可缺少的组成部分。北京自元代营建大都城开始，由四合院民居所构建的传统胡同、街巷，历经明、清数百年来的巩固发展而成为最具北京都城特色的民居建筑系统。
在历史上，由于四合院这种独特的布局型制适应了社会不同阶层的、最实用的居住与使用的需要及多种利用功能，因此，在北京漫长的历史与朝代更替中，四合院民居始终是历代都城中最普遍的建筑形式。它在全城的整体规划布局中，协调和联系着城内南北中轴线两侧的及分布全城的重要建筑，烘托着处于全城中心位置的宫城、御苑等皇家建筑的威严和尊贵。
在北京历史上，这种以四合院为布局方式的庭院建筑，是根据城市的不同地区和社会的不同阶层的等级差异而营造出不同类型及制式的传统院落式建筑，无论在平面布局、外观造型、建筑高度还是结构装饰等方面，已形成一套完整规范的营造体系，包含着丰富的建筑种类及形制，其中最突出的有四种类型：
一是建筑等级严格的府、邸、宅、第等大型院落，多分布在内城的大片四合院区域内，其中具有代表性的建筑有恭王府、醇亲王府、顺承郡王府等数十个王府大院和一批贝勒府、贝子府、公主府及国公府、将军府等宅邸院落；二是建筑规模大小不同的宅院式四合院建筑，是旧城内分布最多的传统建筑；三是以建筑围合式为主体布局的各类寺庙、书院、会馆、学堂等，各有其不同的建筑风格；四是建筑多样性的传统商家店铺建筑，历史上多分布在老北京的西单、王府井、前门、大栏栅、琉璃厂等地区。上述以四合院布局为基本特征的建筑院落，共同构成了北京旧城中种类丰富的传统四合院建筑群落。
北京四合院、胡同所特有的另一个无形文化价值，是体现在它是北京历史名城延续数百年历史的传统文化的载体。分布在旧城内连绵成片的四合院、胡同等传统建筑，就是北京城市的历史文脉，它记载着历史上曾发生和出现的重大事件和重要的历史人物。尽管北京城经历了自民国以来巨大的历史变化与时代发展，原有旧城也有了很大改变，特别是最能体现北京古城特色的城墙及大部分城门的拆除，已成为影响北京历史名城整体形象的最大遗憾。
但是，旧城内经历了数百年沧桑岁月的一批“旧时王榭”与大量的寻常百姓的宅院大多完整，这些古老的四合院、胡同都蕴藏着深厚的历史文化内涵，在北京乃至我国历史上很多重要的历史事件、重要的人物活动和著名的古今文学作品的诞生，都是在这些传统的院落和胡同中实现的。从历史的角度观察，北京城是元代以来中华历史文化精华荟萃之地，而不同时代的历史文化大都与四合院、胡同等传统建筑是融汇一体、密不可分的。
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