根据学者的研究表明，古代的西域(大致是如今的新疆)很可能是中国最早接受佛教的地区。当时的西域诸小国佛教的直接源头很少是印度本土，而是邻近的犍陀罗。犍陀罗佛教艺术特点非常鲜明，包容了古希腊、罗马美术的不少造型因素，这些都为米兰壁画所继承。
新德里国家博物馆藏米兰三号寺院遗址壁画有翼天人
米兰古城位于新疆维吾尔自治区若羌县城东40公里处，由唐代吐蕃古戍堡和周围分布的魏晋时期的古建筑群遗址，以及汉代屯田水利工程设施和伊循城遗址所组成。据史书记载，西汉时，此地为西域楼兰国之伊循城。汉昭帝元凤四年(公元前77年)，鄯善国(古楼兰国)国王尉屠耆请求汉王朝派一将领领兵到此屯田积谷，汉王朝即派一司马和吏士40人屯田伊循。唐代时，此地为吐蕃所占，古堡即为吐蕃修建的一座军事堡垒。
1906年12月，英国探险家斯坦因考察米兰古城时，在一座土坯仳塔的回廊内壁，无意中发现了一组保存相当完好的东西合璧的有翼天使壁画像，从而轰动了欧洲文化界，米兰古城成了东西文化交流的佐证。上世纪初，斯坦因曾在此地盗走了壁画等大批文物。上世纪50年代，新疆生产建设兵团农二师勘探队在这里发现了汉代完整的渠道等水利工程系统和埋在沙漠下的大片良田。1973年，新疆考古工作者在米兰古河道边发掘了唐代吐蕃古戍堡遗址。
在新疆若羌县米兰佛寺出土的米兰壁画，为4世纪鄯善国时期的佛教遗迹，保存较好的壁画有释迦牟尼与6位弟子像，具有浓郁的希腊艺术风格。尤其是“有翼天使”画，共出土7幅，画面上呈现的是长有双翼的青少年男子形象。据研究，他们都是佛教中的香神，也就是音乐之神。在印度本土，他们身上没有翅膀。米兰有翼天使的形象显然是从希腊罗马艺术中的天使嫁接而来，可以说就是希腊神话中爱神的翻版。
米兰古城废墟上的遗存物和米兰壁画的发现，反映出了昔日古丝绸之路的繁荣和东西方经济文化交流的兴盛。米兰古城位于罗布泊湖的南岸，距楼兰古城约有260公里。关于米兰古城的保护，过去几乎处于无人过问的状态，斯坦因盗走米兰壁画就说明了这一点。新中国成立后，国家对此事非常重视，上世纪70年代初，在这里挖掘出土了木简、木牍、木碗、骨刀、丝绸、丝片、陶器、纺轮等2000多件文物。现在这里设有专人负责保护。在古丝绸之路上，西域三十六国目前还遗存有约20多座古城遗址，它们已成为古丝绸之路上重要的文化标志，因此也成为重要的文物保护单位。
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