中国古代寺庙建筑的屋顶材料分琉璃瓦和陶瓦，普通陶质瓦片又称“布瓦”，其质地粗糙，吸水性强，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保护木结构的房屋。
“琉璃”一词产生于古印度语，随着佛教文化而传入中国。原来的代表色为蓝色，现代除蓝色外，琉璃也包括红、白、黑、黄、绿、绀蓝等色。施以各种颜色釉并在较高温度下烧成的上釉瓦因此被称为琉璃瓦。
琉璃瓦富丽堂皇的代名词，流光溢彩的琉璃瓦是汉族传统的建筑物件，通常施以金黄、翠绿、碧蓝等彩色铅釉，因材料坚固、色彩鲜艳、釉色光润，一直是建筑陶瓷材料中流芳百世的骄子。 我国早在南北朝时期就在建筑上使用琉璃瓦件作为装饰物，到元代时皇宫建筑大规模使用琉璃瓦，明代十三陵与九龙壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作。
古代琉璃瓦高昂的造价使其使用有着严格规定，绝对不许僭越。《大清会典》中就曾标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃。在紫禁城东侧太庙享殿的东西配殿，东边供奉的是有功亲王，西边则供奉有功大臣。两边的房间大小完全相同，但供奉亲王的燎炉是彩色琉璃烧制的，西边的只能享受不上色的素坯燎炉。
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