建寺已有一千多年的历史，为历代诗人墨客览胜之地。中国唐代大诗人杜甫于公元759年流寓秦州（今天水）时，写下一百余首赞美诗，其中"山头南郭寺，水号北流泉。老树空庭得，清渠一邑传。秋花危石底，晚景卧钟边。俯仰悲身世，溪风为飒然"的一首传神入化，故此，古往今来，更加引起人们对它的游兴和向往。其东侧山势险要处，建有观景亭，游人登高远眺，天水市全景尽收眼底。此外，南郭寺背负的山坡之上，有一片在古城天水范围内唯一的天然白杨林，郁郁葱葱，为寺院增添了绿色和生机。
南郭寺，为陇右第一名刹。甘肃省天水市文物保护单位，爱国主义教育基地。该寺历史悠久，宋代称“妙胜院”，清乾隆救赐“护国禅林院”。始建年代因无确切文字史料而有不同说法，或认为始建于“春秋晚期”，或认为始建于“东汉初年”，或认为建于“隋唐早期”等。这些观点依据多为推测，证据不足，难为信说。近人以董晴野先生为代表的“始建于北朝”的说法，钩沉史籍，义理畅达，说服力较强，从之者众。据此说，南郭寺开山迄今约一千六百多年。人世沧桑而文物犹存，乃华夏文明之宝。天水人民引以自豪。南郭寺位于天水市城南两公里处的慧音山坳，这里有被誉为中国文学史上的双子星座的李白、杜甫咏南郭寺的诗篇，有杜工部祠堂及堪称“稀世之宝”的“春秋古柏”等文物，所以南郭寺被誉为第一名刹。
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