香道与茶道和花道并称为三雅道。“花道”“茶道”“香道”都与中国剪不断理还乱，日本将之化为生活的艺术，从贵族拓展到平民生活的细节中，至今仍生机勃勃，而在我国，由于传承和历史的原因旁落，令人遗憾，若寻访这些雅道还要到邻邦去。
所谓香道，是一种以“乐香”为道艺的高雅艺术，通过眼观、手触、鼻嗅等形式对名贵香料进行全身心的鉴赏和颖悟，通过训练让内心澄明，至清无垢，不断追求“静、雅、美、真、和”的意境。它可令人们追今抚古，思慕先贤，沉浸于美妙无比的寂静之中。香道讲究静观不语，人们随着袅袅升起的轻烟，感悟人生的奥义。“香道”与“茶道”犹如孪生姐妹，同样讲“和静清寂”，古人常把斗香、品茶、绘画、插花等结合起来，创造出丰富的艺术雅趣。
人们普遍认为，唐代鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时带去了品香文化。在奈良时代，香主要用于佛教寺庙礼仪，那时熏香的方法称烧香、供香，当时也用于宫廷典礼、熏衣或令室内芬芳。平安时代，香料悄悄走进了贵族的生活，伴随着国风文化的兴起，焚香成为贵族生活中不可或缺的部分，他们根据不同时间、场合选择不同的香品，当时香的主要用途限于熏物。将各种香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜调和凝固，这就是所谓的“熏物合”。.
随着时令更替共制六种熏香——“梅花”“荷叶”“侍从”“菊花”“落叶”“黑方”——这都是因贵族的嗜好所需而制，当时的宫廷文学有不少关于香的记载，其中有个骇人听闻的故事，就是小野语吕夫人用香药使不忠的情人心理错乱而死去，将香的传奇发挥到了极致。
紫式部在其代表作《源氏物语》中写光源氏与夫人们在红梅飘香的季节里举行比赛，各家根据秘方制造熏香，选择在下雨天是由于在潮湿的空气里，香味比较容易挥发。熏香展示评定结束后，宴会开始，熏香的气味飘荡在空中，在美妙音乐映衬下，大家沉醉在愉悦中。
据说习练香道，光是“闻香”就要练一年，第二年才练香灰造型，第三年进入综合练习，经过四年才给“初传”证书，晋级到师范“皆传”级需要15年，升到“奥传”一级则需要25年至30年。长期枯燥的练习，主要是磨掉内心的焦躁，培育沉稳坚韧的心性，在修习中剔除急于求成、超胜他人，欲获取赞美，掩盖错误的种种心态。在现代生活中体验香道，可调动心智之灵性、调和身心、怡情助兴，通过用香来消除工作上的精神压力、放松身心等。习者从香烟缭绕升腾而消失于无形中，感悟世事的无常，通过闻香创造各自心中的景象，以求得精神的安宁。
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