1933年秋，我国著名古建筑学家梁思成先生考察应县木塔时，发现离木塔几百米之遥处，有一个大型寺庙群，他走进去一看，惊叹不已，连连称赞，说应县有三件宝：一为佛宫寺释迦塔，是世界上独一无二的伟大杰作，实属国之瑰宝，世之奇葩;二是净土寺的天宫楼阁藻井，构思精巧，妙微入神，玲珑细致，超类绝伦，是国宝一绝;三是净土寺山门前的一对石狮，“披头散发”，造型独特，雕工精美，全国罕见。
11月1日，记者慕名前往净土寺。当年的寺庙群已不复存在，只剩大雄宝殿，但其内金碧辉煌的天宫楼阁完好无损，那对披头散发的石狮仍然坚强地驻守在庙内。
在应县木塔前打听净土寺的方位，当地市民指着木塔的东北方向说，你是要找北寺吧？原来，当地人称净土寺为北寺。
七拐八转，在一条小巷里，找到了净土寺的门——真的不能说是大门，因为和晋北许许多多的农家小院的门没有什么两样。推门而入，便是单檐歇山顶的大雄宝殿，深广各3间。殿顶覆盖着筒板瓦，檐头镶着绿色琉璃瓦，坡度较为平缓。檐上用斗拱铺作，四角挑檐升起，如凤凰展翅，呈现出柔和的弧线。明间装隔扇门，次间下砌槛墙。整个大雄宝殿在午后的阳光下，显得巍峨壮观。
一位僧人正在打扫寺内落叶，记者请教他有关寺庙的历史，他摆摆手说，“我说不好，只知道净土寺始建于后唐五代，原为唐明宗皇帝李嗣源的家庙。因残破在金天会二年(注：公元1124年)僧人善祥奉敕在原址上建了净土寺。大定24年(公元1184年)僧人善耸重修。原来规模很宏大，占地30多亩呢。你请刘书记来，他最了解。”
他说的是原应县政法委书记刘耀武。根据僧人提供的电话号码，打过去，说明来意，那边传来朗朗笑声，“没问题，我就在附近住，你到巷口来，我给你从山门那儿说吧。”
记者跑到小巷口，一个身材魁梧的老者大步流星走了过来。老人虽已76岁，但耳聪目明，腰杆挺直。
“咱们站的这个位置，原来就是山门前的一大片空地，能容纳一千多人。”老人生在净土寺前，一直都没有离开过，“小时候，我常到净土寺玩耍，当时，寺庙很完整，全寺建筑分布在东西两轴线上。西轴南端为山门，其后正中有金代舍利塔，十米高，五层八角串珠顶，塔身正中刻莲花盆，塔的下身刻陀罗尼经文，并有‘(重)熙九年岁次庚辰八月’字样。塔北是天王殿，殿的东西各有钟鼓楼一座，还有东西配殿。北端是大雄宝殿，后面是法堂;东轴线南端是禅堂，禅堂北院有东西配房，正中为5间念佛堂。念佛堂背后一小院为藏经楼。藏经楼院内还有东西厢房。据人们传说，这座千年古刹住过许多大德高僧，外地僧尼经常来挂单，在金元时期香火旺盛。新中国成立前，每年都要举办几次大型佛事活动。”
一边往里走，老人一边给记者指点当时建筑的所在位置。老人回忆，山门上原来挂有一面木刻牌匾，上书三个楷书大字“净圡寺”，后牌匾在“文革”中被毁了。
说到此处，老人连连摇头叹息，“一座千年古寺，在1969年生生的毁了，只剩下孤单单的大雄宝殿。”
大雄宝殿前，竖着两截舍利塔的残躯，顶部是一个黄铜塔刹。
这两截也是前几年从地下挖出来的，但不是相邻的两层。人们为了纪念，把它们摞在一起，新做了塔刹。“舍利塔比佛宫寺释迦塔要早建25年呢。”刘耀武说，“据县城里的一位老居士回忆，上世纪60年代，他在中国佛学《法音》刊物上看到，有一位名叫孙学文的学者，在一篇论述中国古塔的文章时说，山西应县净土寺在1021年就建有一座舍利佛塔。这样说来，比佛宫寺释迦塔要早建35年呢。”
刘耀武的这一说法，还有一个佐证，那就是五台山广济茅蓬方丈、大德高僧净如法师在上世纪50年代，给家乡应县的佛教徒们讲经时曾说，“应县先有北寺(净土寺)，后有塔寺(佛宫寺);说起塔，细不过北寺，粗不过塔寺。北寺舍利塔下有一个地宫，里面有许多宝物，其中有13颗舍利子。”
风烛残年的舍利塔是砂石质，风化严重，正面“舍利塔”三字中，“舍”字清晰可辨，其余两字仅存轮廓。另外三面刻佛像，形态各不相同，四个斜侧面刻四方佛法名，“南方”、“北方天鼓佛”、“东方阿”、“西”等字尚清晰，但下部一米多高一截上所刻的经文已难辨认。
大雄宝殿东西两边有观音殿和地藏殿，但都是近年新建。
天宫楼阁国内孤例
刘耀武把记者领进大雄宝殿，仰首指着殿顶的藻井说，“这就是咱最大的宝贝，金代原物”。
藻井是我国古代建筑中室内天花的一种装饰性处理手法，多做成方形、多边形或圆形。宫殿或寺庙殿宇中多做成斗八藻井，藻井上装饰各种花纹、雕刻或彩画。面阔3间或5间的建筑大多只在明间正中使用一个藻井，净土寺大殿的藻井却布满3间殿宇的全部天花，明间为斗八藻井，正中金龙盘绕，气势磅礴。另外八个藻井则成八角、正六、长六角、菱形等。“这个殿的天花藻井，又叫‘天宫楼阁’，构造精美，雕工巧细。你看，殿顶覆斗形天花板，以房梁划为9格，分作9个藻井，数当心间的藻井最大，传说，中间那两条金色的浮雕双龙会在深夜飞舞，光照大殿。记者看到，每个藻井中心为一红色圆星，旁用上万块小木条与小木块饰成“天宫楼阁”，混金彩绘。下层四周置平座，设栏杆，四面各开一门，共八门。仔细观察，记者发现殿内四周和藻井平齐的墙头都装有天宫楼阁，与藻井相呼应，庄严雅致，阁内壁板上绘佛像。仰观殿宇的顶部，顿感到楼阁重重，金碧辉煌。八门九星和天宫楼阁都是小木雕刻，从星檐、斗拱到吻兽、栏杆，构件玲珑精巧，规格手法变化多样。“这种形制规模、制作精致的金代藻井，在咱们国家还没有发现第二个。”刘耀武自豪地说，“1983年，北京电影制片厂来拍成纪录片，吸引了国内外好多人哩。”
大殿正面1.4米高的莲花台上塑有2米多高的3尊佛像，端坐中间的是释迦牟尼佛，西边是阿弥陀佛，东边是药师佛，靠东西墙边分布有十八罗汉。释迦牟尼佛的左右站立着阿难、迦叶。大殿内后槽用金柱两根，柱间砌扇面墙，其墙上满绘佛、菩萨、天王、金刚、天女等，画法劲秀，笔力流畅，为清代壁画，记述了释迦牟尼佛以及诸菩萨的佛教事迹。
修缮工程已经立项
在大雄宝殿里的后墙根，刘耀武掀起一块红布，记者看到了净土寺的另一宝——那对辽代石狮，“原来在山门前，头部酷似‘猿人’，梁思成先生考证是辽代文物。“文革”时，这对石狮被人捣毁了面部，埋入土中，前几年我才雇人挖出来，存放在这里。”
石狮不高，大约1米左右，虽然脸部全毁，但还是能看出果真“披头散发”，非同寻常。
让记者不解的是，在大殿的莲花台前，有一两米高造型端详如意，雕工细致精美的卧佛。刘耀武解释说，这尊卧佛据说是明代文物，原在大黄巍乡东辛寨村西林寺内。“文革”中，寺院被毁，卧佛埋在地下。据当地群众传说，每当夜深人静，人们常常听到睡佛呼救。1980年，群众将卧佛挖出无处可放。当时，已担任县政法委书记的刘耀武让群众将卧佛送到净土寺。1994年，他又托净土寺的僧人将卧佛安放在大殿正中。
说话间，大殿里进来数十名居士，原来已到诵经时。
一位丰姓居士说，每天早上5点半和下午4点半，30多名居士要来寺里诵经两个小时，“近年来，佛事活动挺多，北寺的香火越来越旺，大的节日，要来上万人呢。”
净土寺，还能找到往昔的鼎盛吗?
据悉，去年12月，国家文物局已经批复同意应县净土寺修缮工程立项。或许，辉煌的这一天已经为期不远。
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