王氏的父亲王天瑞是锦衣卫百户,王氏13岁时被选入宫,为万历皇帝朱翊钧之母李太后的仕女。三年后,被万历帝青睐临幸有孕,生下了皇长子朱常洛,这就是后来的明光宗皇帝。
本该母以子贵,可万历皇帝不给王氏皇后名分,仅封其为“才人”、“恭妃”,而且,将她长期打入冷宫,不能与儿子见面。万历皇帝对另一妃子郑氏却十分宠爱,封她为皇贵妃,还写下密诏,准备把她生的儿子朱常洵立为太子。
在立皇储的问题上,朝廷出现了长达20年的明争暗斗。以李太后为首的朝廷重臣坚持祖制立长不立幼的伦理,意决王氏生的皇长子朱常洛为皇太子。万历帝和郑妃家族一派,用感情代替伦理祖训,反对立皇长子。朱常洛年近20岁还未被立为皇太子,王氏积忧成疾,最后双目失明。
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