中国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多动物——垂脊兽。
垂脊兽,又称作仙人走兽，走兽，戗脊兽等，是宫殿建筑庑殿顶的垂脊上，歇山顶的戗脊上前端的瓦质或琉璃的小兽。瓦兽的数目和种类有着严格的等级区别，小兽越多，建筑级别越高，常见为7、5、3不等，均为奇数。最高为11个，故宫太和殿为等级最高的，象征着皇权的至高无上。乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。
据《大清会典》里记载，这些小兽从前面向后上方依次排列的顺序为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。有人说，垂脊兽是刘基提出的建议，实际上刘基死于1375年，永乐十八年，也就是1420年明成祖才修建北京城，这差了好几十年。所以刘基不可能，这只能是一个传说。皇史城有记载，垂脊兽是依据“阮安、杨琼、蒯祥”这三位的研究，在明成祖朱棣的领导下，形成的北京城的房脊装饰。这种建筑装饰形式被流传出去，因此现在我们还可以看到在日本，韩国的一些建筑物的房脊上也做了类似装饰。
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