从文化发展史可以看出，古人采用纹样，首先是宗教或礼仪式的需要和观念的表达，其中很大一部分与早期巫术有关，总的目的在于借助超自然力量实现某种愿望。出于这种目的，其内容必然是先民最关心的事：食物、安全和繁衍；统治者则更关心战争、社会秩序和国家管理。周易八卦、阴阳五行学说代表古人对世界构成的基本看法，八卦图中所列天地水火风雷山泽和阴阳学说的太极图都是古人崇拜的内容。耕田、家畜、疆界、城池关系国计民生，也极受重视。文化观念、宗教迷信引起的各种神灵异象更是膜拜对象。这些内容广泛出现在文字、礼器、建筑和生活用品中。
纹样可分两类，一类是具象图案，取材于神话传说中的吉祥人物、瑞兽祥鸟和吉利故事，以及助人健康、外形美丽的名贵花木。另一类是在具象图案基础上逐步抽象化了的图案。抽象化是受时代、工艺、时尚等因素影响所致，图案变形是抽象化的重要原因。
宋代李诫编纂的《营造法式》是中国古代建筑的经典著作，装修在书中有专门章节，其中提到的是经常用到的纹样，对我们理解纹样有参考价值。第二册第十二卷关于雕作制度一节写道：“雕混作之制有八品，一曰神仙；二曰飞仙；三曰化生；四曰拂菻；五曰凤皇；六曰狮子；七曰角神；八曰缠柱龙。”
其中前六品用于钩栏柱头上或牌带四周及照壁等地方；第七品主要用于屋出入转角梁之下；第八品用于帐及藏经柱上或盘于藻井之内。
关于雕插写生花介绍有五种：“一曰海石榴花；二曰宝牙花；三曰宝相花。每一叶之上三卷者为上，两卷者次之，一卷者又次之。”
关于剔地洼叶花介绍有七种：“一曰海石榴花；二曰牡丹花；三曰莲荷花；四曰万岁藤；五曰卷头蕙草；六曰蛮云。”
《营造法式》是官方的建筑专著，所举雕刻纹样图案，均以王宫建筑为例，而且《营造法式》没有揭示纹样的详细涵义。苏州古典园林建筑由香山帮师徒传承制作，缺乏文化解释，做一样东西，往往知其然，不知其所以然，历代园主也没有留太多文字解释造园的原初思想涵义。所以，还必须把《营造法式》提到的雕作纹样的愿义寻找出来。前面介绍的雕混作之制的八品多用于官方建筑，很少用于私家园林，这里不必赘述。至于后面提到的雕插写生花、起突卷叶花和剔地洼叶花在苏州古典园林装修中较为常见，逐一解释其文化涵义。
石榴花，西汉张骞出使西域，从安石国带回石榴，称安石榴或海石榴。《酉阳杂俎》：“唐赞皇李德裕尝言：花名中之带海者从海外来。故知海棕、海柳、海石榴、海木瓜之类，俱无闻于记述，岂以多面为称耶，又非多也。诚恐近代得之于海外耳。”石榴花色娇艳，花瓣重叠多褶，果实多子，象征多育子女，家族兴旺。
牡丹花，花朵重瓣体大，花容艳丽，形态华贵，有花王之称。长期被宫廷引种，因而象征富贵。宋代周敦颐《爱莲说》：“自李唐来，世人甚爱牡丹……牡丹，花之富贵者也。”有人更是题诗赞曰：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王，竟夸天下无双艳，独占人间第一香。”长期以来，牡丹地位崇高，被看做中国国花。牡丹花被奉为国花，与一则传说有关。清代小说《镜花缘》中写道，武则天在冬天突然想赏花，下诏令百花第二天开放。慑于女皇淫威，宫苑内百花果然竞相开放，飞雪中春意盎然。唯独牡丹枝芽冷落，傲然抗命。女皇下令焚烧牡丹，逐出宫苑花圃。这则传说象征牡丹卓尔不群的高傲品格。图案中，牡丹与芙蓉画在一起，象征荣华富贵；与海棠画在一起，表示光耀门庭；与桃、松鼠、石头在一起，寓意“富贵长寿”；与水仙花在一起，象征神仙富贵；与十个钱画在一起，叫做十全富贵。
黄葵花，开黄花的葵有两种，文震亨《长物志》：“一曰“’向日’，别名‘西蕃葵’，最恶。秋时一种，叶如龙爪，花作鹅黄者，名‘秋葵’，最佳。”西蕃葵俗称“向日葵”，亦称“丈菊”、“西蕃菊”，一年生草本植物，属菊科。茎高丈余，叶子互生，心脏形，有长叶柄。黄花色，圆盘状头状花序，常朝着太阳。种子叫葵花子。秋葵也称“黄蜀葵”，一年生草木。叶子掌状。夏季开花，花单生，花冠大型，淡黄色，中央暗褐色，属锦葵科。
虽然文震亨认为前恶后佳，但向日葵在图案中也时有发现。向日葵除了可以装饰，其向日而倾的自然特征又可为象征义，象征“渴慕之忱”。《宋史·乐志十五》：“千官云拥，群后葵倾。”
芙蓉花，即木芙蓉。锦葵科，落叶灌木。秋季开花，花冠白色或淡红色，单瓣或重瓣，姿态娇美。民间将芙蓉花与牡丹花画在一起，，取“蓉”的谐音，叫做“荣华富贵”。将芙蓉花与鹭画在一起，叫做“一路荣华”。
莲荷花，除了中国传统意义以外，东汉佛教传入后，又多了一层佛教涵义。莲花座是佛祖的坐坛。据说佛祖出生地多植莲花，宣教时常手执莲花，其弟子也效仿传教，所以，莲花在佛教象征纯洁、清净。莲花纹大量出现在佛教建筑上，常见于须弥座、塔幢、柱础、藻井、瓦当等处。
宝相花，“宝相”原是一种蔷薇花的名称，东汉佛教传入，佛教建筑中常用的图案和符号叫做宝相花。明代受汉、唐佛教花卉图案影响，结合自然形态花朵（主要是荷花）特征，糅合成装饰纹样，广泛应用于织锦、瓷器、建筑。由于宝相花既有佛教纯洁、清净和庄严的涵义，又杂糅牡丹、荷花、菊花等花的特征，所以还有中国传统的吉祥富贵涵义。明代，宝相花成为旋子画的主要摹本，开始用于宫殿彩画，这与宝相花的象征意义有很大关系。宝相花图案也见于苏州古典园林。
《营造法式》说，海石榴花、宝牙花与宝相花无明显区别，“谓皆卷叶者牡丹花之类同”。可见是不同的变式而已。
蕙草，也称“薰草”，俗名“佩兰”，香气沁人。《离骚》：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”古人认为佩带蕙草可以避疫。蕙草被运用，一是其散发香气为人喜爱，而是避疫。
《营造法式》不可能涵盖中国的全部纹样，而且《营造法式》作为官方著作，偏宫廷建筑，江南园林许多装修纹样的涵义经过文人造园汇聚起来，大大超出《营造法式》的范围，下面按具象纹样、抽象纹样和文字分类解释《营造法式》以外的装修纹样。