佛教是在汉代末年从印度传到中国，但当时传到中国来的寺院是塔，实际是埋葬高僧大师的坟墓。后来又与中国古代的楼阁结合、创造出许多式样的佛塔。渐渐地将中国式的塔作为佛寺的中心和主体建筑，供奉在佛寺的中心位置，周围用大墙围绕起来，东南西北四面开门，这就是中国早期寺院的状况。开始阶段即用“舍宅为寺”的方式。后来信佛的僧众有了钱，便开始建造寺院。唐诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”说明当时佛寺的数量是如何的多。此后，历朝历代在名山大川建寺造塔，一直没有停歇。
佛寺建筑受到中国固有的传统方式影响，受到古礼制制度的影响，每个佛寺都遵守礼制制度。具体来讲，全寺以中轴线贯穿整个佛寺，主要建设都安排在中轴线上，以中轴线左右对称式。一进山门是天王殿，二门建有塔院、大雄宝殿、后殿、后楼、左钟楼、右鼓楼，左右排房为僧尼从事佛寺活动之场所。然后在其间穿插建立牌坊、香炉、种种的门制以及回廊等。
中国的佛教，自唐宋以来分许多宗派。慈恩宗、华严宗都由西安发展的，禅宗遍及全国，天台宗创自浙江天台山，净土宗创自山西玄中寺，在福建福清还建立黄檗宗，在江西萍乡建立杨岐宗，在青海建立密宗。分布于全国各地，中国佛寺中除密宗之外，其他各宗派对佛寺的要求没有什么特殊性。任何式样的房屋，都可以做佛事活动，都可以敬佛。
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