北京的四合院是组成老北京城的细胞。京腔京韵的北京文化，就厚重地积淀在这曾经以数千万计的四合院排列组合成的城市里，悠远深邃，历久弥香。

    金碧辉煌的故宫，威严萧森的衙署，香火繁盛的寺观，静谧清爽的民居，乃至整个的北京城，都无不是由门、墙、屋宇围合而成的。这也就是说北京城是由无数个大小不一，规制不同，功能不同的各种类型的四合院组合而成的一座世界上最大的四合院。

    那么，北京的四合院是依照一种什么样的规制，来遵循“尊卑有序”的等级制度，以一种什么样的布局来表现贫、富、贵、贱主人身份的呢？

   《大清会典.工部》中规定“凡亲王、郡王、世子、贝勒、贝子、镇国公、辅国公的住所均称为府”。其中的“亲王、郡王称王府”，而后者只能称作府。王府的正房称为“殿”，屋顶可用琉璃瓦，经过皇帝特批的可用黄琉璃瓦，但也只能做成“绿瓦黄剪边”。府的正房则不能称为“殿”，屋顶只允许用青灰色的陶制筒瓦，房屋的体量、规模也比王府要小。此外，房屋的间数，台基的高低，彩画的样式，大门的形制，门钉的多少等，王府与一般的府，也各有规定，不得僭越。

    宅第是指官吏，商人和小康之家的住宅，即使是当朝一品的尚书、大学士也只能称宅第，只能用被称作“广亮大门”的单间门楼，而不能用府以上的屋宇大门，就连屋顶的瓦都不能用筒瓦，只能用“合瓦”，也就是我们现在说的“片瓦”。我们现在所说的四合院，一般就指的使这个范畴内的院落，是最为正宗的四合院，不增不减、不贵不俗。

    至于城市下层平民的住房，虽然也称为四合院，但在形式上简约了很多，或称为三合院。因此这类的院落便有了一个“四合房”的别称。

    在等级制度森严的封建社会，处处都体现着这种“尊、卑、贵、贱”的观念，作为人们居住、生活的四合院也是如此。这就从日常生活中，让人们时刻都在遵从这种维系社会统治的封建理念。因此，从房屋的开间，进深，檩数，大门形制，屋面用瓦，彩画样式，内容，门钉的多少、有无，门墩儿形式，台基的高度，台阶的形式、踏步数，门窗的制式，屋顶的形式，院落的深浅等诸多方面，都有着极其严格的规定，谁都不敢越雷池一步。因此，才有了民间俗语中的“门当户对”的婚嫁准则，才有了“大门不出，二门不迈”的女子家教规范，才有了“大宅门出来的”身份象征等。