彩画是四合院建筑的重要装饰手段，它运用鲜艳的色彩，通过在建筑构件上绘画达到装饰目的。四合院的彩画(上至王府下至一般民居彩画)，涉及到了清代两类建筑彩画，一类 是“旋子彩画”，一类是“苏式彩画”。旋子彩画庄严肃穆，一般仅用来装饰王府。苏式彩画内容丰富，形式活泼，充满诗情画意，除用来装饰王府中一些次要建筑或园林建筑外，一般民居建筑也普遍采用。

    彩画在四合院建筑中的应用大体有以下六种情况，这六种情况也可以代表六种不同等级。分别为：

    (1)大木满做彩画即檩、垫、枋等大木构件，或满做旋子彩画，或满做苏式彩画(椽柁头、三岔头、穿插枋头、雀替、花牙子、花板、天花、倒挂楣子等也做与大木相配的彩画)。

    (2)大木做“掐箍头搭包袱”的局部苏式彩画即檩、垫、枋大木构件端头做带状活箍头、副箍头和构件中段做包袱图案，包袱内饰各种绘画内容(椽柁头、雀替、牙子等构件做与大木相配的彩画)。

    (3)大木做“掐箍头”的局部苏式彩画在檩、垫、枋大木构件的端头做各种活箍头及副箍头(椽柁头、雀替、牙广等构件做与大木相配的彩画)。

    (4)只在椽柁头部位做彩画，其余全部做油饰

    (5)只在椽柁头迎面刷颜色一般在飞椽刷大绿色，檐椽头和柁头刷人青色，其余部位做油饰。

    (6)所有构件全部做油饰

    以上六种做法，在不同等级的四合院中均有体现。

    在古代，人们普遍重视对宅门、二门(垂花门)的彩画装饰，这些部位的彩画要比宅院内其它建筑的彩画高一个等级。如内宅正房、厢房做“掐箍头搭包袱”彩画，那么该院的大门、垂花门则要满做苏画。

    2，四合院彩画的题材、内容、构图及做法特点

    (1)旋子彩画这种广泛用于王府建筑的彩画，其基本构图特点为，檩枋大木两端绘箍头，开间大的檩枋内侧还要加画盒子或多加画一条箍头，檩枋中段占构件1／3长的部位画方心，方心与箍头之间的部分画找头。体现旋子彩画主要特征的旋花图案，主要在找头部位得到充分表现。

    找头图案的旋花画法采用“整破结合”的方式，旋子彩画的主题纹饰，主要在檩枋彩画的方心内得到表现。王府旋子彩画的方心，一般采用“龙锦方心”和“花锦方心”。

    旋子彩画从纹饰特征、设色、工艺制做方面分，大致有八种做法：混金旋子彩画、金琢墨石辗玉、烟琢墨石辗玉、金线大点金、墨线大点金、小点金、雅伍墨和雄黄玉。王府建筑对旋子彩画的运用，最多的是金线大点金和墨线大点金，其中个别重要的建筑如大门等，亦有用金琢墨石辗玉做法的，值房类等附属建筑一般用小点金或雅五墨彩画。

    旋子彩画的设色具有固定的规制，彩画中用金面积的大小，直接反映着该彩画的做法等级，上述八种旋子彩画也正体现着其用金方面的差别。旋子彩画用色，是以青绿二色为主，其设色的主要特征，是按图案划分部位，按“青绿相间”的原则分布色彩，这种方法，可使构成图案的色彩谐调匀称。

    (2)苏式彩画苏式彩画分三种主要表现形式，即包袱式、方心式和海墁式。四合院的苏画装饰，几乎全部用到了这三种形式。

    清代晚期的苏式彩画，基本分为三个等级做法：高等级者称“金琢墨苏画”；中等级者称“金线苏画”；低等级者称“墨线(或黄线)苏画”。但从北京城区现存清晚期民居彩画遗迹看，建筑只要有装饰彩画的，绝人多数都要贴金，极少见有墨线苏画。

    苏式彩画的施色，与旋子彩画基本一样，也是以青绿二色为主，但某些基底色，较大量地运用了各种间色，比如石三青、紫色、香色等等，所以这类彩画可给人以富于变化和亲切的感受。

    苏画细部题材的表现是多方面的，有各种历史人物故事画，有百态千姿的花鸟画，有表现殿堂楼阁的线法风景画，有笔墨酣畅的水墨山水画等等。这些趣味活泼的绘画内容，在包袱、池子、聚锦内都得到了充分表现。由于这些画题与人们的生活及周围环境紧密相关，为人们所喜闻乐见，所以特别适于宅第四合院建筑的装饰。

    (3)椽柁头彩画用于王府和一般民居的椽头彩画，飞椽头常见的有“沥粉贴金万字”、“阴阳万字”、“十字别”和“金井玉栏杆”等；檐椽头常见有片金或攒退做法的“方圆寿字”，作染或拆垛做法的“福庆”、“福寿”、“柿子花”、“百花图”等。

    柁头彩画常见的有“作染四季花”、“线法及洋抹山水”、“什染或洋抹博古”、“攒退汉瓦”、“攒退活图案”等。

    (4)天花彩画 天花彩画常见的有“片金龙天花” (仅限于王府)、 “作染团鹤天花”、“攒退活图案天花”、“作染百花图天花”等。

    (5)倒挂楣子彩画 多见于清晚期的“苏装楣子做法”。

    3．四合院彩画纹饰的寓意

    四合院的许多彩画纹饰都有一定的象征意义和吉祥寓意。如龙纹是专用来象征皇权的，所以建筑制度限定只有帝王之家才可运用，庶民是绝对禁用的。又如飞椽头用的“万”字，椽头用的“寿”字，加在一起称为“万寿”，寓意长寿。如飞椽头用“万”字，椽头用“蝠寿”，则寓意为“万福万寿”。再如画牡丹和白头翁鸟，寓意富贵到白头；而画博古，则寓意主人有文化、有才学、博古通今不同于凡俗之辈。画灵芝、兰花和寿石，寓意“君子之交”……。彩画纹饰含有吉祥寓意的例子不胜枚举，这些图案绘画主题鲜明，构图巧妙，寓情于景，情景交融，不同程度地代表着各个宅主人对幸福、长寿、喜庆、吉祥、健康向上的美好生活的向往和追求。